第1話　異次元の旅人としての最初の依頼

「ギーリムのあそこの建物、夜になると不思議な事が起きるらしいんですよ」

「不思議な事？」

「そうです。そこは夜になると裏博物館って言って、魔法の博物館になっちゃうみたいですよ」

「具体的には？」

「展示されてるものが動き出したりとか、人が閉じ込められちゃったりとか。一度入ったら、二度と出てこられないって噂もあるみたいですよ」

「閉じ込められちゃったら、誰がその噂を流すんですか？」

「それは……」

「ほら。きっとそれ、ただの噂ですよ」

「なら、いいんですが」

「ククククク、恐怖の裏博物館へご招待しましょう」

「というわけで、こんなところに行ってみましたが」

　某月某日のアルカディア。

　恐竜の世界で子供達を助けて異次元の旅人になった後、東条環は異世界アルカディアにやってきていた。

　アデルの命令でドワペノのドワーフ達を保護するため、ドワペノに転移した。

　ドワーフ達が迷い込んだのは、裏博物館という博物館らしい。

　環は周りを慎重に調べて、入り口を調べてみた。

「……あれ？」

　よく見ると、人一人が入れそうな小さな扉がある。

　環はそこが裏博物館の入り口だろうと思い、罠がないか確認した後、その扉を開けると、辺りが光に包まれた。

　天井の高いホールに、赤い絨毯の敷かれた大きな階段。

　正面に見える踊り場には、文字盤に星座が描かれた時計が飾ってある。

　そこに立っていたのは、小柄な体格に髭を生やした、ドワーフの冒険者だった。

「……ドワーフ……？」

　初めて見るドワーフの姿に、環は困惑する。

　しかしドワーフを保護するのが任務なので、環はしっかりと彼を見た。

「いつもなら、このホールにドアがあるけど……見当たらないね。とりあえず、歩いてみよう」

「けったいな事にならなきゃいいんですがね……ところで、あなたは？」

「僕は、マアリン・タイムイースト。ドワーフの冒険者だ」

「やっぱり、ドワーフだったんですね。環は、東条環といいます」

　お互いに自己紹介した後、環達はひとまずホールの大階段を上って、出口を探す事にした。

　ドワーフの冒険者と階段を上っていくと、上から人の話し声が聞こえてくる。

「誰かいるみたいですよ！」

　彼以外にも、誰かいたらしい。

　出口を知っていたら教えてもらおうと期待して上っていくと……。

「だから、絶対マアリンはここにいるって」

　気になった環は、ドワーフの冒険者――マアリンの方を見た。

「兄さん達だ！」

「……？」

　環がキョトンとしていると、三人は「マアリン！」と駆け寄ってくる。

「探したんだぞ」

　どうやら、マアリンの兄達に当たるドワーフのようだ。

　道理で似ていると環が辺りを見渡すと、斧を装備したドワーフが話しかけた。

　夜空のような深い藍色の瞳をしている。

「あんたは？　環、依頼で来たんですけど」

「その様子だと、冒険者みたいだな。僕はドウォルムール・タイムイースト」

「そうですか、盾になりますね」

「そう、よろしくね」

　ドウォルムールは判断力に優れ、仲間達の事をよく考えてくれる。

　しかし、あまりに何でも完璧にこなしてしまうため、皆からはちょっと近寄りがたいと言われている。

　するとドウォルムールの隣にいた、ダークブラウンの髪と髭のドワーフが言った。

「俺はホシ・タイムイーストだよ」

　紫色の優しい瞳に覗き込まれた環は、逆に不快な感情になった。

　自分でも戦えるのに、弱者と見下されたと思ったからだ。

　ホシは隣にいる、彼とそっくりな顔をしたドワーフを指差した。

「そしてコイツはコシ・タイムイースト。コシも、俺と同じ16歳」

　コシは、ホシと同じダークブラウンの髪で、毛先が少し跳ねている。

　髭も、ホシと比べて僅かに短い。

　赤みがかった瞳が、ドワーフにしては少々悪戯っぽい雰囲気だ。

「俺達双子なんだ！　ホシの方がちょっとだけ生まれた時間が早いの」

「そやね、コシ……おっと」

　環は警戒してコシから離れる。

　コシは、やはり環の額に悪戯しようとしたらしい。

「いけずなドワーフですね。環に意地悪しようとしたら大間違いですよ」

「冒険者らしい。夜の博物館に忍び込むなんてやるじゃねーか。おもしれー女だな」

「宝探しですよ」

　環は、改めて保護対象のドワーフ兄弟を見る。

　彼らもまた、裏博物館に迷い込んだようだ。

「とりあえず、出られるところがないか探してみよう。かなり広いけど、歩いていれば見つかるかもしれない」

「ああ、その方がいいですしね！」

　皆が頷き、歩き出そうとした時。

――ゴーン、ゴーン、ゴーン。

　階段の踊り場にある、大きな時計が鳴り出した。

「わっ！」

「なんだ！！」

「皆さん、裏博物館へようこそ！」

　どこからか人間の骨格標本……骸骨がやってきて突然、動き出す。

「むっ！」

　環は二丁拳銃のうち、一丁を抜く。

「お前、一体なんだ！」

「私はこの博物館……裏博物館の館長です」

　骸骨は、口をカクカクさせながら喋り出した。

　目の空洞が、真っ赤に光っていて不気味だ。

「じゃあぶち壊したる」

　環の銃が火を噴いたが、骸骨には当たらなかった。

　代わりに弾丸が、博物館の壁に当たる。

「どうして喋ってるんだ……」

　マアリンの言葉に骸骨は答えた。

「ここは魔法のかかった裏博物館ですから。何が起きてもおかしくありません」

「魔法の……やっぱり、噂は本当だったんだ！」

　マアリンが興奮したように言う。

「ぜひ、この裏博物館を楽しんでいただけたらと思います」

　骸骨の言葉に、ドウォルムールは言った。

「もう夕飯の時間だ。僕らは早く帰らないといけない。出口はどこにある？」

「それは残念ですね……」

　そう言って一呼吸置くと、彼は言った。

「ここには出口はありません」

「なっ」

「出口はない？　どういう事ですか」

「ここを出る方法はただ一つ、砂時計の砂が落ち切る前に、全員で全ての展示室を回り切る事」

　環達は顔を見合わせた。

「もし回り切れなければキミ達は博物館の展示物となって、永遠にここに閉じ込められる事になります」

「あんたはとっとと消え失せなあかん」

　環は銃から再び弾丸を放ち、骸骨を破壊しようとするが、弾丸は骸骨の骨をすり抜ける。

「乱暴ですね……」

「環を怒らせてはいけませんよ」

　あの口調の環にならないように、ドワーフ達は彼女を警戒した。

「……で、閉じ込められるって、一生？　もう外には出られないって事？」

「ええ、もちろん」

「家族にも会えなくなる？」

「当然です」

「そんな……」

　骸骨は笑っているかのように、口元の骨をカツ、カツと揺らした。

　環は彼に対し、怒りを抱いている。

「こちらが砂時計です」

　骸骨はこちらに歩み寄って来ると、ペンダントのようなものを、ドウォルムールに手渡した。

　見ると、チェーンの真ん中に砂時計がついている。

「スタートすると、中にある砂が下へと落ちていきます。この砂が落ち切るまでに、全員で全ての展示室を周り切ってください。

　あ、ちなみに逆に傾けても砂は落ち続けるようになっているので、時間からは逃れられませんよ。それじゃあ、スタートします。裏博物館を楽しんで」

　そう伝えると、今まで動いていた骸骨はピタリと動きを止めた。

　怪しげに光っていた目の空洞も、光をなくしている。

「……絶対に罠ですね。環には分かります。今のうちにぶち壊したいです……！」

「環、怒っても何も出ないぞ」

　冷静沈着な環だが、館長に対する怒りは隠していなかった。

　ホシは、そんな彼女を心配していた。

「それより見てみろ」

　ドウォルムールが驚いた口調で言う。

「砂時計が動き出してる」

「本当ですね……」

　傾けていないのに、砂時計の砂はゆっくりと落ちていっている。

「グタグタしてる時間はないかもな」

「急いで回ろう！　ただ、展示室を回り切ればいいんでしょ。一人じゃないし、きっと大丈夫だよ」

　コシの言葉に、環は少し怒りが和らいだ。

　戦って解決すればいいだけだから。

「じゃあこれ……環さんに持っててもらおうかな」

　コシはそう言うと、環に砂時計のペンダントを渡した。

　環は屈んでペンダントを手に取り、自分で身に着けた。

　鞄も、冒険者として自分で持ち、コシにも警戒している。

「ま、弱い女は男どもにこれをやってもらうんやけど、環は冒険者ですからね」

　ある人物を批判するように言うと、環は拳銃をホルダーにしまった。

　さらさらと下に落ち続ける砂。

　この砂が落ち切るまでに、全ての展示室を回らないと、閉じ込められてしまう。

「行こうか」

「まあ、多分罠ですけどね……」

　こうして、環達は歩き出した。