第3話　その名はコトリバコ

　レイモンドは、町で都市伝説の調査を続けていた。

　町の人曰く、とある箱こそが、都市伝説の呪いと関わっているらしい。

　医者であるレイモンドはオカルト知識はなく、そもそも都市伝説など「あり得ない」と思っていたのだが、数々の人を救う中で都市伝説は実在すると確信した。

「まったく、都市伝説というのは、人を傷つける存在でしかないのに……」

　レイモンドはほとほと呆れながら、町の調査を続けようとした。

　すると、レイモンドはある人物の呟きを聞いた。

「そういえば、あの神社に行けば、呪いを解いてもらえるとか」

「神社……？」

　そこは、都市伝説と関係があるのだろうか。

　レイモンドは急いで、神社に急ぐのだった。

　原因不明の腹痛を起こした啓介は、神社に行って原因を調べてもらおうとした。

　神社の境内は清掃されていて、若い神主がいる。

「あなたは……」

「申し訳ありません。昨日からお腹が痛くて……」

　腹を押さえながら啓介が神主に説明する。

　神主は怪訝な顔をしていたが、しばらくして、腹痛の原因について説明しようとする。

「おい」

「な、何をしに来た」

　その時、レイモンドが神社にやってくる。

　彼の事情を知らない啓介はレイモンドの姿を見て警戒する。

「勝手に割り込んですまなかった。オレは都市伝説の呪いを調査している。お前の敵ではないんだ」

　レイモンドが啓介に事情を話すと、啓介は警戒心を何とか解いた。

　その後、二人は神主に改めて事情を説明し、神主は啓介の腹痛の原因を話した。

「それは恐らく、『コトリバコ』という都市伝説でしょう」

「コトリバコ……？」

「子を取る箱、すなわち子供を呪う箱です。この箱を送り付けられた者は、内臓を引き裂かれて死にます」

「「！！」」

　啓介の腹痛の原因は、コトリバコだという。

　一刻も早く呪いを解かなければ、啓介は死んでしまうらしい。

「くそ、なんという事だ……！」

　レイモンドは歯を食いしばりながら、コトリバコの呪いを解く事を決意した。

「神主さんはコトリバコの呪いを解けますか？」

「私にそれを払う力は……申し訳ありません」

　そう言った神主は、逃げるように去っていった。

「神主でも払えない呪いか……だとしたら……」

　啓介はこのまま死んでしまうのだろうか。

　しかし、レイモンドは子供を救うのが目的だ。

　都市伝説の呪いに翻弄されたくない、何が何でも子供を救いたい……そんな思いが、レイモンドを動かしていた。

「箱を壊すわけにもいかないしな」

　そもそも、コトリバコは簡単に壊せるのだろうか。

　それ以外に呪いを解く方法はあるはずだ、とレイモンドは考えている。

「ちょっと待っててくれ」

「ああ」

　レイモンドは啓介を外で待たせた後、神主の目を掻い潜って神社の蔵に行った。

　蔵の中は様々な道具が整頓されており、その奥にはこの場に似つかわしくない書類の棚がある。

　棚に目星してみると、とても古い資料が見つかる。

　調べてみると、こんな事が書かれていた。

　■××神社の成り立ち■

　かつて、この地域には祟り神がいた。

　その神を鎮めるために、ある男が呪いの箱を作り出した。

　呪いの箱は子供の贄が必要であったため、男は忌み嫌われてその場を立ち去った。

　その後、呪いの箱はご神木の下に埋められた。

「その呪いの箱が、コトリバコか……」

　レイモンドのメスが光っている。

　コトリバコがいつ解放されたかは分からないが、ともかく、放っておくわけにはいかない。

「お前はしばらく大人しくしていろ」

「あ、ああ……」

　啓介と別れたレイモンドは蔵を後にし、神社を去ろうとすると、白いフードの少年と茶髪の少女と出会った。

「お前達は……」

「名乗る名前はない」

「いや、オレは都市伝説から子供を助けたいんだ」

「「！？」」

　都市伝説から助けたい、その言葉を聞いた少年と少女の胸が強く揺さぶられた。

　闇医者は信用ならない存在だというのに、信用を得る事ができたのだ。

「……都市伝説から助けたい……まさか君も、くねくねを追いかけているのか？」

「違う。オレが追っているのはコトリバコだ」

「コトリバコ？　聞いた事がないわね」

　少女は首を傾げている。

「コトリバコというのは……子供を呪う箱だ。そのせいで、啓介が腹痛に襲われた。頼む、一緒にコトリバコを何とかしてくれ」

　レイモンドは簡潔に少年と少女に事情を話す。

　腹痛を放っておいた場合、やがて内臓を引き裂かれて死んでしまう事を。

「分かった。僕が回収すればいいんだな？」

「……回収？」

「この赤い手帳さえあれば、どんな都市伝説の呪いも回収できる」

　少年は血のように赤い手帳を持っていた。

　彼によれば、この手帳を使えば、呪いのマークを回収する事ができるという。

　だが、レイモンドが手帳をちらっと見ると、手帳が僅かに黒ずんでいるのに気づく。

　何故黒ずんでいるのかは分からなかったが、少年が危険な目に遭う事だけは分かった。

「回収するのはやめろ」

「どうして回収しちゃいけないんだ？」

「お前の身に良くない事が起こるからだ。お前達はオレについていくだけでいい。コトリバコの呪いはオレが何とかする」

　レイモンドは少年を守ろうとした。

　少年はムキになるかと思ったが、素直に頷いた。

「分かった。呪いの件は君に任せよう。そういえば、君の名前は？」

「オレはレイモンドだ」

「相川雷太」

「紺野沙知子よ。いざとなったら、この竹刀で守ってあげるからね」

　そう言って沙知子は竹刀を抜く。

　レイモンドは頼りになりそうだ、と思った。

「それじゃ、よろしくね、レイモンドさん」

「よろしく……レイモンドさん」

　こうして、レイモンド、雷太、沙知子は、コトリバコを追いかけるのだった。

　雷太としては、都市伝説を回収できないのが不満になっているだろう。

　しかし、大人のレイモンドから警告されては、素直に頷くしかないのだった。