第4話　呪いを知れ

　コトリバコの呪いを解くため、レイモンドは相川雷太という少年と、紺野沙知子という少女と同行した。

「そもそも、コトリバコの詳細を知らなかったら、どうやって対処するのか分からないな」

「そうだな、まずは図書館に行かないと」

　レイモンド、雷太、沙知子は図書館に行き、コトリバコについて調べていた。

　呪いを知らなければ対処ができないからだ。

　レイモンドから忠告を受けた雷太と沙知子は、余計な事をしないように大人しくした。

「ん？」

　レイモンドがある本棚に目をやると、古い手書きの本を見つけた。

「見つかったのか？」

「ああ、これを読んでくれ」

　そう言って、レイモンドは三冊の本を見せた。

　それぞれ一冊ずつ、レイモンド、雷太、沙知子が読む事にした。

「呪いの箱、つまりこれはコトリバコの事か？」

　レイモンドは旧××神社の伝承を読んでいた。

　昔、この神社だった場所では、悪しき祟り神を退けるために呪いの箱を作っていたらしい。

　強大な呪いを持つその箱は、あらゆる人間に災いをもたらす。

　呪いを解くには、新たな箱にその呪いを封印しなければならない。

　何故なら、この箱に、呪いの刻印は施されていないからだ。

「……呪いの刻印……もしかしたら……」

「ここが、旧××神社に行くための地図か」

　雷太はこの町にあるもう一つの神社に行くための地図を見ていた。

　この神社は、コトリバコと関係があるらしい。

「呪いの箱って、どうやって作られているのかしら」

　沙知子は呪いの箱の作り方について読んでいた。

　箱を家畜の血で満たした後、子供の身体の一部を中に入れる。

　最大八つまで入れる事ができ、入れた数に応じて呪いは飛躍的に高まる。

　イッポウ、ニホウ、サンポウ、シッポウ、ゴホウ、ロッポウ、チッポウ、ハッカイの順に。

　あらゆるものを破滅に追いやるその箱――その名を、子取り箱という。

「え……じゃあ、あの箱の中身って……」

　本を読んでいた沙知子は思わず吐きそうになるが、何とか己を保とうと気を強く保った。

「コトリバコについて何か分かったか？」

「うん」

「……」

　あの本を読んだ沙知子は少し顔が青くなっていた。

　コトリバコの中身が子供の身体の一部だなんて、雷太どころかレイモンドにも言えないからだ。

　レイモンドは沙知子の心が分からなかったが、深く追求しない事にした。

「ありがとう。それじゃあみんな、呪いを解くために旧××神社に行こう」

「そうね、レイモンドさん」

「都市伝説の呪いなんて、倒してやる」

　こうして四人はコトリバコの呪いを解くため、旧××神社に歩いて行った。

　その頃、コトリバコの呪いを受けた啓介は、相変わらず腹を押さえて苦しんでいた。

「うぐっ……うぅぅぅっ……」

　啓介はレイモンドを信じつつも、自らの呪いに苦しみ続ける。

　このままでは、内臓を引き裂かれて死んでしまうのだろうか。

　何とかしたいところだが、一般人の啓介にはどうしようもできなかった。

　そんな彼の様子を見ていたのは、青い傘を差した男と、顔がない黒いフードの少女だった。

「力がなければ、呪いには勝てないのですよ。まあ、そんな人なんて、この世界にはいないんですけどね」

「ぐ……くそ……ぉっ……！」

　場面はレイモンド、雷太、沙知子に戻る。

　雷太が読んだ地図を参考に、三人は旧××神社でコトリバコの呪いを解こうとしていた。

　今の神社の裏にある山の中に建っており、数年前まで××神社だった場所だ。

「早くしないとあいつが死んでしまうからな。医者として、それは見過ごせない事だ」

「あ、そうか、レイモンドさんは医者だったんだな」

　石階段を上って鳥居を潜ると、境内には本殿と古めかしい蔵がある。

　境内は小綺麗で、落ち葉や雑草はなかったが、奥の林の方まで続いているようだ。

「ここにコトリバコの呪いを解くものがあるのかしら……？」

　そう言って、沙知子が足を踏み入れようとした時。

「待て！」

「えっ！？」

「そこか！」

　レイモンドは木々の間に向けて威嚇した。

　すると、そこから蠢く物体が姿を現した。

「雷太、沙知子！　見るんじゃない！」

　レイモンドは雷太と沙知子を庇うように立つ。

　見るだけで正気を失うものなので、子供の二人に見せるわけにはいかないからだ。

「ど、どうして？」

「それを聞く必要はない。オレが何とかする！」

　そう言って、レイモンドはメスを構えた。

　縄のように蠢く触手を持った異形をよく見ると、腹の辺りから紐のようなものが垂れている。

　レイモンドにはその正体は分からなかったが、こちらに敵対的なのは変わらない。

「そこをどけ！」

　異形の身体をメスが切り裂くと、怯えた異形はどこかに去っていった。

「さあ、今のうちに蔵や本殿を調べるんだ」

「ああ！」

　三人はすぐに蔵に向かった。

　中は埃っぽく、古びた道具が乱雑に並んでいるが、その中に、状態の良い壺が五つ並んでいる。

　レイモンドはその壺に目星をつけ調べようとした。

「……！？」

　壺の中は、生臭い液体――血液で満たされていた。

　そこには、黒ずんだ空の木箱が浮かんでいて、レイモンドは一瞬だけ吐き気を催した。

「どうしたの、レイモンドさん！？」

　心配した沙知子がレイモンドに駆け寄る。

「……変なものを見ただけだ」

　二人の子供に心配はかけたくないレイモンドだが、恐怖で少しずつ精神は削られていた。

　だが同時に、レイモンドは呪いへの対策も思いついていた。

（……もしかしたら、この箱で新たな呪いの箱を作れるのかもしれない。そして、その箱をどうにかすれば……）

　都市伝説の呪いは完全に解けないかもしれないが、呪いに苦しむ啓介を救う事はできるだろう。

　レイモンドは雷太と沙知子に振り返ると、真剣な表情でこう言った。

「本殿に行こう。コトリバコの呪いを解くんだ」

「レイモンドさん……。分かった、協力しよう」

「何かあったら、私が励ますからね！」

「二人とも、ありがとう」

　頼もしい仲間を持って、レイモンドは微笑む。

　闇医者は孤独だが、その孤独を癒してくれる子供の姿に、レイモンドは安心するのだった。